Родился в 1919 г. в селе Курья, Курьинского района, ныне Алтайского края, в семье крестьянина. В 1926 г. поступил в школу-десятилетку. Преследуемый местными органами власти за хранение найденного им времен гражданской войны, он вынужден был покинуть родную деревню и переехал в Алма-Ату, где работал техническим секретарем одного из отделений Туркестано-Сибирской железной дороги. Осенью 1938 г. был призван в армию и направлен в школу механиков-водителей танков. Здесь им был разработан прибор для учета моторесурса танка, и в конце 1939 г. Калашников направляется в Ленинград для изготовления таких приборов. С первых дней Великой Отечественной войны Калашников участвовал в боях с немецко-фашистскими захватчиками в качестве командира танка. В октябре 1941 г. в бою под Брянском старший сержант Калашников был тяжело ранен и эвакуирован для лечения в глубокий тыл. Получив после выписки из госпиталя шестимесячный отпуск по состоянию здоровья, выехал в Алма-Ату, где приступил к проектированию . Выдающийся успех, достигнутый Калашниковым в созданном им автомате, принятом на вооружение под наименованием , выдвинул его в число ведущих советских конструкторов в области . В дальнейшем Калашников совместно с руководимым им коллективом разработал на базе автомата различные образцы унифицированного для пехоты и танковых войск, поступивших на вооружение Советской Армии (АКС, АКМ, АКМС, АК-74, АКС-74, АКС-74У, АК-74М, АК-105, АК101, АК-102, РПК и РПКС, РПКС-74, ПК). Правительство высоко оценило заслуги Калашникова в укреплении оборонной мощи страны, дважды присвоив ему звание Героя Социалистического Труда. Он лауреат Ленинской и Государственной премии, награжден тремя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденами Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, Красной Звезды и многими медалями. Ему присуждена ученая степень доктора технических наук. В связи с 75-летием, исполнившимся 10 ноября 1994 г., награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" 2-й степени и ему присвоено воинское звание генерал-майор запаса. Калашников неоднократно избирался депутатом Верховного Совета СССР.